¿Por qué algunas farolas de EE. UU. se están volviendo moradas?

Lo vi por primera vez en Wichita, Kansas. Mi compañero de trabajo conducía un transbordador que nos transportaba a mí y a algunos estudiantes de un evento de oradores invitados, y noté algo extraño: una farola de color violeta.

Inicialmente descarté esto como si fuera un percance extraño, pero mientras conducíamos noté docenas de farolas de color púrpura en toda la ciudad.

Empezamos a intercambiar ideas en el coche. ¿Quizás el morado era el color de una de las escuelas secundarias locales? ¿Quizás hubo algún tipo de mes de concientización sobre enfermedades con el que no estábamos familiarizados? ¿Tenía que ver con preocupaciones medioambientales?

Abandonamos la mayoría de esas ideas por una sencilla razón: las luces parecían demasiado inseguras para explicarlas por cualquiera de esas razones. Es posible que las luces violetas fueran tan brillantes como las luces normales, pero el problema no es el brillo. Los conductores no están acostumbrados a un entorno monocromático en tonos violetas y obviamente les resultó difícil adaptarse. En cierto modo, parecía peor que no tener ningún alumbrado público.

Después de buscar, encontré informes de otras ciudades. Muchas estaciones de noticias locales narran el misterio de las luces violetas. En última instancia, la presencia y omnipresencia de las nuevas luces violetas se entiende mejor con dos explicaciones: una tecnológica y otra política.

Después de investigar un poco, encontré la explicación inicial. Adam Rogers, que escribe para Business Insider, documenta cómo una empresa, Acuity, domina el mercado de iluminación de estado sólido (SSL). Los sistemas SSL son sistemas que incorporan luz LED de una manera particular que a menudo se considera ventajosa para cosas como las farolas. Rogers dice: "todas las ciudades con luces violetas que respondieron a mis consultas o tienen registros públicos al respecto compraron sus luces LED de Acuity".

Entonces, ¿cuál fue el problema? Bueno, Rogers habló con un representante de la ciudad de Vancouver quien dice que la causa es, en última instancia, un problema con un defecto exclusivo de la iluminación LED. “Hay un laminado en la luminaria que le da su color blanco. A medida que el laminado comenzó a degradarse, provocó que el color cambiara a púrpura".

En cierto sentido, esta es nuestra respuesta. Una empresa parece haber tenido un defecto de fabricación que está provocando que una nueva tecnología falle, lo que lleva a carreteras moradas.

Pero esta explicación no llega a responder una pregunta importante: ¿por qué una empresa tiene tanto efecto en la iluminación de Estados Unidos (y Canadá)?

Acuity era el mayor fabricante de iluminación por participación de mercado en 2017, cuando comenzaron a crearse las bombillas defectuosas, según una investigación de Rogers.

No está claro hasta qué punto Acuity domina el acceso a los mercados municipales según los datos, pero la presencia generalizada de este defecto sugiere que tiene una influencia decente como contratista del gobierno a nivel local y estatal.

¿Por qué es este el caso? Bueno, el mercado de la iluminación gubernamental es un debate en el que el ganador se lo lleva todo. Las farolas no suelen comprarse individualmente. Más bien, los gobiernos de distintos niveles aceptan ofertas para que las empresas creen productos a gran escala.

Supongamos que el gobierno de una ciudad quiere actualizar sus antiguas farolas con nueva tecnología LED. No es como si los agentes compraran en la tienda de descuento de farolas. Solicitan empresas que proporcionen el alumbrado público y el ganador se queda con todo el proyecto.

Este tipo de entorno crea un escenario en el que unos pocos ganadores comienzan a dominar el mercado y las empresas más pequeñas simplemente no pueden competir por estos proyectos más grandes.

Compare esto con sus propios criterios de selección de bombillas. ¿Seleccionas una marca de bombilla para iluminar toda tu casa? La mayoría de la gente no lo hace. En cambio, yo y muchos otros compramos bombillas un paquete a la vez según quién nos ofrece la mejor oferta.

Esto no significa que una sola empresa domine toda la iluminación. La competencia es más fuerte que eso. Pero la contratación gubernamental conduce a mercados que probablemente estén más concentrados de lo que estarían si no fuera por la contratación.

Sin la contratación, tal vez los individuos o los vecindarios trabajarían con empresas privadas para proporcionar iluminación por la que estén dispuestos a pagar. Es difícil imaginar exactamente cómo sería esto, pero “menos centralizado” parece una respuesta intuitiva.

Este problema sólo se ve agravado por el hecho de que ya están en vigor nuevas regulaciones gubernamentales para prohibir las bombillas incandescentes. Cambios como este perjudican aún más la competencia al dar preferencia a empresas más capaces de adaptarse a criterios arbitrarios de eficiencia energética.

Entonces, si conduce de noche y su visión se ve oscurecida por un extraño tono púrpura, recuerde que, aunque la luz fue el resultado de un error de fabricación, el impacto del error es predecible si se consideran los incentivos en juego. contratación gubernamental.

Peter Jacobsen es miembro de redacción de la Fundación para la Educación Económica.

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